A poliomielite já paralisou dezenas de milhares de crianças no Paquistão ao longo do século XX. Antes das campanhas modernas, o país registrava cerca de 20 mil casos de pólio por ano. Em 1994, o governo paquistanês, com apoio de organismos internacionais, lançou um programa nacional de erradicação da pólio, realizando dias nacionais de vacinação e visitas de casa em casa para oferecer a vacina oral às crianças menores de cinco anos. Esses esforços produziram resultados significativos: o número de casos caiu drasticamente nas décadas seguintes, aproximando o Paquistão da erradicação. Contudo, a poliomielite permaneceu endêmica em algumas regiões remotas ou conflituosas, exigindo campanhas contínuas e vigilância rigorosa.
Mesmo após o ano 2000 – prazo em que se esperava eliminar o vírus – o Paquistão ainda detectava casos isolados de pólio devido a bolsões de crianças não vacinadas e dificuldades logísticas em áreas tribais. Até o fim da década de 2000, os casos anuais flutuavam na faixa de algumas dezenas por ano, reflexo de lacunas na cobertura vacinal. Problemas como falta de informação, desconfiança em algumas comunidades e obstáculos geográficos mantiveram o vírus em circulação. Ainda assim, o país prosseguiu com campanhas massivas: em 2011, por exemplo, cerca de 27 milhões de crianças foram vacinadas em um único esforço nacional. Havia um otimismo de que a paralisia infantil estava prestes a ser vencida – uma conquista que seria histórica para a saúde global.
A caça a Bin Laden e a campanha de vacinação falsa
Essa expectativa, porém, sofreu um duro golpe em 2011, por causa de um acontecimento insólito envolvendo a figura de Osama bin Laden. Durante a operação secreta dos Estados Unidos para localizar o líder da Al-Qaeda, a CIA montou uma falsa campanha de vacinação na cidade de Abbottabad, no norte do Paquistão. O plano consistiu em recrutar um médico local, Dr. Shakil Afridi, para aplicar vacinas gratuitas contra hepatite B nos moradores – porém, o verdadeiro objetivo era coletar amostras de DNA das crianças da vizinhança, na esperança de identificar parentes de Bin Laden. A ideia era confirmar se Bin Laden se escondia naquela comunidade comparando o DNA das crianças vacinadas com o de um familiar dele (uma de suas irmãs havia falecido nos EUA, fornecendo material genético de referência). Em maio de 2011, a operação dos EUA encontrou e matou Bin Laden; pouco tempo depois, veio à tona que uma campanha de saúde havia sido usada como fachada pela inteligência americana.
A revelação dessa estratégia causou indignação e surpresa tanto dentro quanto fora do Paquistão. Autoridades e profissionais de saúde criticaram a utilização cínica de um programa humanitário para fins militares, alertando que tal ato poderia minar a confiança da população em qualquer campanha de vacinação. Do ponto de vista paquistanês, o envolvimento de um médico local com a CIA foi visto como traição – o Dr. Afridi acabou sendo preso e condenado no Paquistão por colaboração com estrangeiros. Inicialmente, muitos habitantes custaram a acreditar que uma iniciativa de vacinação pudesse ter segundas intenções; porém, com a confirmação do ardil nos meios de comunicação, instalou-se um clima de desconfiança generalizada. Uma ação que visava um único alvo (encontrar Bin Laden) acabou afetando milhões de crianças paquistanesas, pois lançou uma sombra de suspeita sobre as campanhas de imunização infantil legítimas.
Quebra de confiança e consequências imediatas
A consequência mais imediata do episódio Bin Laden foi uma erosão abrupta da confiança da população nos programas de vacinação. Grupos militantes, especialmente o Talibã paquistanês, aproveitaram-se da notícia para reforçar teorias conspiratórias que já vinham disseminando havia anos. Pregadores radicais passaram a afirmar abertamente que as vacinas fariam parte de um complô ocidental – alegando, por exemplo, que as gotinhas contra a pólio serviriam para esterilizar crianças muçulmanas ou até transmitir vírus como HIV/AIDS. Várias fatwas (editos religiosos) foram emitidas por líderes extremistas condenando as campanhas de imunização, retratando os profissionais de saúde como possíveis espiões a serviço dos Estados Unidos. Essas alegações infundadas caíram em terreno fértil em áreas tribais já desconfiadas de intervenções externas, desencadeando um forte movimento antivacinação local. O impacto foi dramático. Em poucas semanas, multiplicaram-se os relatos de comunidades recusando a entrada de equipes de vacinação. Estima-se que cerca de 24 mil famílias decidiram não vacinar seus filhos contra a pólio após os boatos, e algumas unidades de saúde chegaram a ser atacadas por multidões enfurecidas acreditando estarem desmascarando agentes disfarçados. Em junho de 2012, facções do Talibã no Waziristão (noroeste do país) baniram oficialmente as campanhas de pólio em seus redutos, condicionando a retomada à suspensão dos ataques de drones americanos na região – ou seja, a vacinação infantil tornou-se refém de disputas geopolíticas. Sem acesso a essas áreas, centenas de milhares de crianças deixaram de ser imunizadas, criando focos propícios à volta da doença.
A crise atingiu seu auge no final de 2012. Em dezembro daquele ano, durante uma onda de vacinação, grupos armados lançaram uma série de ataques coordenados contra vacinadores. Em apenas dois dias, pelo menos nove profissionais (a maioria mulheres) foram brutalmente assassinados a tiros enquanto trabalhavam. Diante da escalada de violência, organizações internacionais como a OMS e UNICEF decidiram suspender temporariamente as campanhas em determinadas áreas para proteger suas equipes. Ironicamente, a interrupção das vacinações deu ainda mais espaço para o poliovírus se espalhar. O resultado foi um ressurgimento preocupante da pólio no Paquistão: após registrar 58 casos em 2012, o país saltou para 91 casos em 2013, e então atingiu 306 casos em 2014, o maior número em quase 15 anos. Naquele momento, 85% de todos os casos de pólio no mundo eram de origem paquistanesa um grave retrocesso atribuído em grande medida ao colapso da confiança pública após o incidente da falsa vacinação.
Desafios enfrentados pelos agentes de saúde
Os profissionais de saúde na linha de frente – muitos deles mulheres comunitárias – enfrentaram uma nova realidade de medo e hostilidade. Além de lidar com recusas constantes de famílias influenciadas pela propaganda anti-vacina, esses agentes passaram a trabalhar sob ameaça de violência a cada incursão. Desde 2012, extremistas já assassinaram pelo menos 70 vacinadores de pólio em território paquistanês, muitas vezes emboscando mulheres voluntárias desarmadas em bairros periféricos. Quando se incluem também os policiais e seguranças que escoltavam as equipes, o número de mortos ultrapassa 100 vidas perdidas até 2024 – uma estatística trágica para uma atividade humanitária. Esses ataques são geralmente reivindicados pelo Talibã ou grupos afins, que afirmam (falsamente) que as campanhas de vacinação servem de fachada para espionagem ou conspiram contra a fé islâmica.
Trabalhar sob escolta armada tornou-se parte da rotina. Em várias regiões, policiais fortemente armados acompanham os vacinadores de porta em porta, como mostra a imagem acima. Mesmo assim, os perigos persistem – houve casos de atentados a bomba contra caravanas de saúde e emboscadas em estradas rurais. Além da violência, os agentes lidam com assédio verbal e intimidação por parte de moradores desconfiados: relatos incluem xingamentos, ameaças de agressão e expulsão de vilarejos. Muitos profissionais também sofrem com salários baixos e atrasados, tendo que se arriscar por remunerações simbólicas. Ainda assim, há heroísmo nesses atos: diversas equipes continuam engajadas, motivadas pelo compromisso de proteger as crianças da paralisia infantil. Em alguns casos, sobreviventes da pólio atuam como vacinadores, determinados a eliminar o vírus que um dia os incapacitou
Os desafios logísticos são igualmente imensos. As condições geográficas inóspitas – de áreas tribais montanhosas a bairros urbanos de difícil acesso – somam-se à necessidade de manter a cadeia de frio das vacinas e registrar cada dose administrada. Com a desconfiança instalada, agentes de saúde passaram a envolver líderes locais e clérigos influentes para negociar acesso às comunidades. Campanhas de conscientização culturais e religiosas foram lançadas para desfazer mitos (como o da esterilização). Apesar dessas iniciativas, conquistar corações e mentes se provou um processo lento, especialmente em zonas sob influência de grupos armados. A perseverança desses trabalhadores, contudo, já rendeu frutos notáveis em redução de casos, mostrando que parceria comunitária e segurança efetiva andam de mãos dadas na luta contra a pólio.
Implicações sociais e políticas duradouras
O episódio da falsa campanha de vacinação deixou cicatrizes profundas na sociedade e na política do Paquistão. Em termos sociais, consolidou-se um legado de suspeita em relação a programas de saúde patrocinados pelo Ocidente. Até hoje, muitos paquistaneses recordam o caso de Bin Laden como evidência de que “há segundas intenções” em iniciativas humanitárias. Essa percepção prejudicou não só a pólio, mas também outros esforços de saúde pública: por exemplo, houve redução nas taxas de vacinação de rotina (como sarampo e hepatite) em algumas áreas após 2011, indicando um aumento generalizado da hesitação vacinal. Anos depois, durante a pandemia de COVID-19, autoridades enfrentaram dificuldade para convencer parte da população a tomar vacinas – em parte porque a memória do incidente de Abbottabad ainda alimentava teorias conspiratórias de que campanhas de imunização poderiam esconder agendas ocultas. Ou seja, a ação que visou um único objetivo tático acabou abalando a confiança na medicina e ciência de forma mais ampla.
Politicamente, as repercussões também foram significativas. O governo paquistanês passou a impor maior controle sobre ONGs e agências internacionais que atuavam no país, temendo infiltrações de inteligência. Organizações renomadas e historicamente atuantes, como a Save the Children, foram acusadas por autoridades de “trabalhar contra os interesses do Paquistão” e sofreram restrições severas. Em 2012, todos os funcionários estrangeiros da Save the Children foram expulsos sob suspeita (não comprovada) de laços com o caso do falso programa de hepatite B. Nos anos seguintes, escritórios de outras ONGs tiveram seus registros revogados ou suas atividades limitadas, num ambiente de crescente nacionalismo e desconfiança de ajuda externa. Esse aperto regulatório reduziu o fluxo de recursos e expertise internacional em projetos de saúde, educação e desenvolvimento, afetando comunidades carentes que dependiam desse suporte. Além disso, a cooperação entre os governos do Paquistão e dos EUA em temas de saúde pública ficou estremecida pelo incidente, exigindo esforços diplomáticos para ser gradualmente reconstruída.
A comunidade global de saúde reagiu energicamente ao ocorrido, ciente do precedente perigoso que fora estabelecido. Já em 2011, organizações como Médicos Sem Fronteiras condenaram publicamente o uso de estruturas de saúde para fins militares, enfatizando que isso colocava em risco trabalhadores e pacientes inocentes. Em janeiro de 2013, decanos de doze escolas de saúde pública dos EUA enviaram uma carta ao presidente Barack Obama protestando contra a tática utilizada. . A pressão surtiu efeito: no ano seguinte, a Casa Branca anunciou que a CIA não usaria mais campanhas de vacinação ou profissionais de saúde como cobertura em operações de espionagem. Essa política, oficializada em 2014, aplicava-se mundialmente e buscava evitar que algo semelhante voltasse a acontecer no futuro. Tratou-se de um reconhecimento explícito de que a confiança em iniciativas de saúde é um bem precioso, cuja quebra pode “custar caro” em termos de vidas e reputação internacional.
Situação atual e lições aprendidas
Passada mais de uma década, o Paquistão continua batalhando para erradicar a poliomielite – e as lições do caso bin Laden permanecem atuais. Após o pico alarmante de 2014, o país conseguiu reagir: lançou estratégias de emergência e operações militares para recuperar áreas dominadas pelos militantes. Com o avanço das forças de segurança em regiões antes inacessíveis, as equipes de vacinação voltaram a alcançar crianças isoladas, e os casos de pólio despencaram 70% já em 2015 em comparação com o ano anterior. Nos anos seguintes, o Paquistão registrou progressos notáveis, chegando a apenas 1 caso de pólio selvagem em todo o ano de 2021 – uma conquista impressionante, considerando-se os desafios. Entretanto, a história não acabou aí: a persistência do vírus em reservatórios ambientais e bolsões não vacinados levou a novos surtos. Em 2019, por exemplo, boatos infundados sobre crianças passando mal após a vacina causaram pânico em massa, e o número de casos voltou a subir naquele ano, exigindo redobrada mobilização.
Atualmente (até 2025), o Paquistão figura como um dos dois únicos países do mundo (ao lado do Afeganistão) onde o poliovírus selvagem ainda é endêmico. Os números recentes refletem tanto conquistas quanto desafios remanescentes. Em 2020, ocorreram 84 casos; em 2021, apenas 1 caso; já 2022 viu um aumento para 20 casos, seguido por 6 casos em 2023
. Infelizmente, 2024 trouxe um novo sinal de alerta: até o final daquele ano, o país contabilizou dezenas de casos (mais de 70, segundo relatos) em diversos surtos localizados, especialmente na região do Baluquistão, próxima à fronteira afegã. Investigadores apontaram que a combinação de crianças não vacinadas durante a instabilidade política e a retomada dos ataques contra vacinadores criou brechas que o vírus aproveitou. Por exemplo, somente em setembro de 2024 estima-se que 1 milhão de crianças deixaram de receber a gotinha devido a suspensão de campanhas em áreas inseguras. Esses eventos recentes reforçam a importância contínua de vigilância, diálogo comunitário e segurança para proteger os avanços obtidos.
Apesar dos obstáculos, há motivos para esperança. O empenho de mais de 350 mil vacinadores no país, que aplicam cerca de 300 milhões de doses de vacina oral por ano, tem evitado que a poliomielite escape do controle. Lideranças religiosas e locais foram engajadas para apoiar publicamente a imunização, e tecnologias como rastreamento de esgoto têm ajudado a detectar precocemente a circulação do vírus. Cada nova rodada de vacinação leva não apenas gotas de vacina, mas também uma mensagem de confiança renovada: mostra que o sistema de saúde está presente para cuidar – e não para enganar. O legado de Osama bin Laden, paradoxalmente, ensinou ao mundo e ao Paquistão uma lição fundamental: a saúde pública depende da confiança. Reconstruí-la é um trabalho de paciência e persistência. Hoje, ao ver agentes de saúde corajosos batendo de porta em porta, muitos pais paquistaneses já recebem a equipe com gratidão em vez de desconfiança – um sinal de que, apesar dos percalços, a verdade científica e o bem-estar coletivo podem prevalecer sobre o medo. E quando, enfim, a pólio for declarada erradicada do Paquistão, será uma vitória não só contra um vírus, mas também contra o fantasma da desinformação que quase descarrilou esse esforço.